在不同的场合人们赋予其不同的名称，诸如分散剂、润湿剂、去污剂以及肥皂等。
凡表面活性剂溶于水时，能电离生成离子的就叫离子型表面活性剂 。
是乳化剂中的一大类。可细分为阴离子型(乳化剂分子中的亲水基团为阴离子，如月桂醇磷酸酯等)和阳离子型(乳化剂分子中的亲水基团为阳离子，如季铵盐等)和两性表面活性剂（分子上同时具有正负电荷的表面活性剂,随介质的PH可成阳或阴离子型。包括有机胺酯TPP、卵磷脂、氨基酸型和甜菜碱型）。
在乳液聚合过程中起着重要作用，同时也广泛地应用在其他各个技术领域和日常生活中，如医药、农药、化妆品和食品等工业。
